Filmmaker Steve McQueen slaagt erin het meest beschamende stuk geschiedenis van Amerika in twee uur fenomenaal relevante cinema te vatten. Wat van 12 Years a Slave een indrukwekkende film maakt, is dat het aangrijpende verhaal de logica van het slavernijdenken blootlegt. 12 Years a Slave won in 2014 dan ook terecht de Oscar voor Beste film.
12 Years a Slave is de verfilming van het in 1853 gepubliceerde levensverhaal van Solomon Northup. Northup was een vrije zwarte man die in 1841 werd ontvoerd en verkocht als slaaf. Zijn gevangenschap is een constante strijd om te overleven en zijn waardigheid te behouden. Het kost hem veel wilskracht om te blijven geloven dat hij ooit herenigd zal worden met zijn vrouw en kinderen.